Exploradores británicos desafiarán uno de los ambientes más hostiles de la Tierra para emprender un viaje de descubrimiento a la búsqueda de nueva vida en el mundo perdido la Antártida.
El equipo de científicos e ingenieros, establece esta semana, con frialdad ir a donde ningún hombre ha ido antes a hacer una perforación profunda en un lago que ha estado congelado más de un millón de años.
Se espera que encontrará nuevas formas de la vida ocultas por cientos de miles de años y descubrirá pistas sobre la evolución de la vida en la Tierra y otros planetas.

La primera fase de la ambiciosa misión, que los expertos dicen que es uno de los proyectos de exploración más ambicioso, consiste en recoger muestras de agua y sedimentos de un lago enterrado debajo de 1,8 millas de hielo sólido.
Transportando casi 70 toneladas de equipamiento, el «equipo avanzado» hará un recorrido de casi 10.000 kilómetros desde el Reino Unido hasta el subglacial Lago Ellsworth en la capa de hielo de la Antártida Occidental.
Es uno de los entornos más remotos y hostiles de la Tierra, con temperaturas de -25°C. Su tarea es preparar el camino para la misión de búsqueda bajo la superficie a gran profundidad que se llevará a cabo un año después.
En octubre de 2012 un equipo de 10 científicos e ingenieros utilizará la tecnología puntera de perforación de agua caliente para hacer un agujero de 1,8 millas perforando el hielo.
A continuación, se bajará una sonda de titanio para medir y muestrear el agua seguida de un ‘extractor’ (corer) para extraer sedimentos del lago.
El Lago Ellsworth es probable que sea el primero de los 387 lagos subglaciales conocidos de la Antártida que se mida y se muestré directamente a través del estándar del diseño y fabricación de la industria espacial de la «tecnología limpia».
Durante años los científicos han especulado que formas nuevas y únicas de vida microbiana podrían haber evolucionado en este entorno de frío, oscuro y aislado.
Los sedimentos en el lecho del lago pueden revelar pistas vitales acerca de la historia de la vida en el lago y la historia antigua de WAIS, incluyendo el colapso del pasado.
El investigador principal del programa del Lago Ellsworth, el profesor Martin Siegert, de la Universidad de Edimburgo, dijo: «Durante casi 15 años hemos estado planeando explorar este mundo desconocido.


«Es sólo ahora que tenemos la experiencia y la tecnología para perforar a través de espesor de hielo marino de la Antártida y recoger muestras sin contaminar el medio ambiente intacto y virgen.»
«Estamos tremendamente emocionados – este es un proyecto de frontera de la ciencia con la ingeniería y la tecnología de vanguardia.»
«Científicos e ingenieros de dos de los de los centros por excelencia del «Natural Environment Research Council», trabajarán en colaboración con científicos de ocho universidades del Reino Unido, formando el consorcio de búsqueda de vida en este ambiente extremo y descubrir los secretos encerrados en los sedimentos.»
«Cada pieza de equipo es un diseño a medida y se han construido en colaboración con varias empresas del Reino Unido.»
Dr. David Pearce, coordinador científico de British Antarctic Survey, es parte del equipo líder de ‘búsqueda de vida’ en el agua del lago.
Él dijo: «Encontrar vida en un lago que podría haber estado aislado del resto de la biosfera durante más de medio millón de años nos dirá mucho sobre el origen potencial y las limitaciones de la vida en la Tierra, y puede proporcionar pistas sobre la evolución de la vida en otros entornos extraterrestres.»
«Si no encontramos nada esto será aún más importante, ya que definirá los límites en que la vida no puede existir en el planeta.»
La sonda de 5 metros de largo de muestreo de agua fue diseñada y construida por los ingenieros en el Centro Nacional de Oceanografía de Southampton.

Hecho del grado más alto de titanio para asegurar la esterilidad y fuerza máxima, recogerá 24 muestras de agua en diferentes profundidades del lago.
También capturará de la capa superior de sedimentos en el fondo del lago.
Los científicos del British Antarctic Survey y la Universidad de Durham, en colaboración con la empresa austriaca UWITEC, han diseñado y construido un ‘extractor’ de sedimentos, que puede extraer una porción de hasta 3m de largo.
El pistón de percusión es lo suficientemente fuerte como para penetrar hasta los sedimentos glaciales más compactos para extraer una muestra del núcleo.
El año que viene el equipo de científicos e ingenieros a vivirá en tiendas de campaña, empleando alrededor de tres meses de trabajo en uno de los lugares más fríos y con más viento en la Tierra.
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