Volcán en lo profundo de la Antártida
Un volcán activo está arrojando magma a una profundidad de más de un kilómetro por debajo de una enorme placa de hielo. Es un descubrimiento sin precedentes que apunta a la posibilidad de una gran erupción, pero con consecuencias totalmente impredecibles.
Un equipo de sismólogos dirigido por Douglas Wiens, de la Universidad de Washington hizo el descubrimiento después de detectar una serie de terremotos de baja magnitud en el oeste de la Antártida – el tipo de temblores que a menudo preceden a las erupciones volcánicas. Los investigadores descartaron la posibilidad de que estos eventos, que estaban ocurriendo a una profundidad de 15 a 25 millas (25 a 40 km) por debajo de la superficie sub-glacial, fueran causados por los terremotos de hielo glacial, movimiento o actividad tectónica debido a lo profundo y el largo período de las ondas. Debido a que estos temblores fueron sucediendo cerca de la frontera entre la corteza y el manto de la Tierra, se elevó aún más la intrigante posibilidad de que se relaciona con la actividad volcánica.
El descubrimiento del volcán, que descansa sobre una media milla (1.000 m) por debajo del hielo, ha reforzado las sospechas durante mucho tiempo mantenidas de que la actividad volcánica reside a lo largo de la Capa de Hielo de la Antártida Oeste. La región cuenta con varios volcanes a lo largo de la costa y en alta mar, pero esta es la primera vez que los científicos han confirmado la acción magmática tan lejos tierra adentro.
Entonces, ¿qué sucede cuando un volcán entra en erupción tan lejos bajo el hielo? Los científicos especulan que el magma y los líquidos subterráneos obligan a abrir nuevos caminos y fracturan la roca (lo que provoca la actividad sísmica). Si el volcán fuera a experimentar una erupción grave, sería probable que fundiese la parte inferior de la capa de hielo inmediatamente por encima de la rejilla de ventilación. Pero lo que fuese a pasar, nadie lo sabe.
Curiosamente, Islandia a veces experimenta inundaciones masivas llamada jökulhlaups. Esto sucede cuando las erupciones volcánicas funden los glaciares, lo que resulta en una tremenda liberación de agua de deshielo.
Pero es obvio que, en el caso del volcán de la Antártida y la capa de media milla de hielo por encima de él, tendría que suceder una tremenda explosión para que cediese o se fundiese – algo parecido a un evento de caldera de Yellowstone. Si esto sucediera, podría dar lugar a un rápido derretimiento del hielo y un dramático aumento de los niveles del mar.
Dicho esto, incluso una pequeña erupción podría tener efectos notables.
“Si tienes una erupción futura que aumenta el flujo de calor, se tendría así más fusión en los alrededores, que a su vez daría lugar a mayor cantidad de agua en la base de la capa de hielo, haciendo que el flujo de hielo que recubre aumentase la velocidad al estar siendo lubricado”, señaló la coautora del estudio Amanda Lough, una estudiante graduada de la sismología en la Universidad de Washington en St. Louis.
Las imágenes de radar también revelaron una capa enterrada de cenizas provocada por la erupción del Monte Waesche hace unos 8.000 años, y la evidencia de pequeños flujos de magma en la topografía debajo del hielo.
Puedes leer el estudio en la revista Nature Geoscience: “Seismic detection of an active subglacial magmatic complex in Marie Byrd Land, Antarctica.“
Fuente: There’s an active volcano deep beneath the Antarctic ice sheet
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