Los motores fallaron, dejándola en la órbita de la Tierra
Si el problema no se puede arreglar, el combustible tóxico cargado de la sonda se convertirá en el más peligroso objeto artificial en órbita
Los científicos rusos corrían contra el reloj hoy para encontrar una manera de accionar los motores de la sonda no tripulada destinada a recoger muestras de la superficie de una luna de Marte, después de una falla en el equipo después del lanzamiento que la dejó atrapada en la órbita de la Tierra.
La nave Phobos-Grunt fue lanzada con éxito por un cohete Zenit-2 desde el cosmódromo de Baikonur, arrendado por Rusia en Kazajstán. Se separó del cohete unos 11 minutos más tarde y sus motores fueron encendidos dos veces para emprender su camino hacia el planeta rojo.
El jefe de la Agencia Federal Espacial de Rusia, Vladimir Popovkin, dijo que ninguno de los dos encendidos de los motores funcionó, probablemente debido a la falla del sistema de orientación de la nave.
Dijo en declaraciones televisadas que los ingenieros espaciales tienen tres días para restablecer el programa de la nave de la computadora para que funcione antes de que sus baterías mueran.
James Oberg, un veterano de la NASA que ahora trabaja como consultor de espacio, dijo que aún era posible recuperar el control de la sonda.
Él dijo: «Con varios días de batería, y con la órbita de la sonda lentamente girando fuera de la alineación óptima del camino deseado hacia Marte, la carrera es para recuperar el control, diagnosticar las fallas potenciales del código del equipo, y enviar comandos de hemergencia de control de motor del cohete.
«Dependiendo de la raíz de la falla, esto no es un reto imposible.»
Sin embargo, advirtió que el esfuerzo por restablecer el control de la sonda es obstaculizado por un número limitado de comunicaciones tierra-espacio de la red de comunicaciones lo que obligó a los controladores de vuelo rusos pedir al público en general en América del Sur ayudar a localizar la nave.
Los astrónomos aficionados fueron los primeros en detectar el problema cuando detectaron que la nave estaba atrapada en la órbita de la Tierra.
Más preocupante aún, Sr. Oberg dijo que los esfuerzos para llevar la sonda de vuelta a la vida eran en interés de todos, ya que las toneladas de combustible altamente tóxico que lleva lo convertiría en el más peligroso objeto artificial a caer desde la órbita.
Él dijo: «Alrededor de siete toneladas de nitrógeno de teroxido e hidracina, que podría congelarse antes de entrar en última instancia, lo haría el satélite más tóxicos en caer nunca.
«Lo que se presentaba como la sonda más pesada interplanetaria hasta ahora puede llegar a ser uno de los abandonados del espacio más pesados en caer de nuevo a la Tierra fuera de control, un triste récord.» La nave de 29.040 libras fue descrita por sus creadores como la nave interplanetaria más pesada jamás construida, con el peso del combustible como una gran parte de su peso.
Los científicos rusos han soñado el sondeo del satélite del planeta rojo con forma de patata desde la década de 1960 con el apojeo de pioneras incursiones soviéticas en el espacio.
Pero fracaso tras fracaso han dejado pensando a muchos que los gloriosos días de innovación y exploración del espacio de Rusia han sido dejados atrás.
El polvo del suelo de Fobos, dicen, guardarían las claves de la génesis de los planetas del Sistema Solar y ayudaría a aclarar los misterios perdurables de Marte, incluyendo si es o era adecuado para la vida.
La misión Phobos-Grunt de £100 millones es acosada por los recuerdos de los fracasos del pasado en los esfuerzos de Moscú para explorar Marte y sus lunas.
Maxim Martynov, diseñador jefe del proyecto en la compañía aeroespacial NPO Lavochkin, dijo: «Marte siempre ha sido un planeta inhóspito para Rusia. Estados Unidos ha tenido más éxito allí».
Rusia se mantuvo poniendo en órbita astronautas durante la década de 1990 y es el único país cuyo trabajo ahora lleva tripulaciones a la Estación Espacial Internacional.
Pero el último vuelo interplanetario de Moscú fue en 1988 – antes del colapso en 1991 de la Unión Soviética.
Esa misión fue la segunda de las dos sondas soviéticas Phobos en fallar.
En 1996, otro intento se quemó en un lanzamiento fallido.
Mientras tanto, la NASA ha registrado cientos de horas en Marte, la India y China han enviado sondas a nuestra propia luna, y Japón ha visitado un asteroide y traido muestras.
Después de tan larga ausencia, Phobos-Grunt se ha convertido en una prueba de la industria espacial de Rusia después de una generación de cerebros fugados y presupuestos ajustados.
Una ventana de lanzamiento perdida en 2009 para la misión fue vista como la razón por la que el ex jefe Lavochkin perdió su trabajo.
Este año, el jefe de la nueva agencia espacial de Rusia dijo que Moscú tenía muy priorizados los vuelos espaciales humanos y debe cambiar el enfoque a los proyectos con mayor rentabilidad científica y tecnológica.
Alexander Zakharov, científico jefe en el Instituto de Investigación Espacial en Moscú, dijo: «Esto es realmente un proyecto muy difícil, si no el más difícil interplanetario hasta la fecha.»
«No hemos tenido una expedición interplanetaria con éxito durante más de 15 años. En ese momento, la gente, la tecnología, todo ha cambiado. Es todo nuevo para nosotros, en muchos aspectos estamos trabajando desde el principio.»
Si Phobos-Grunt vuelve a su cauce, el desafío más grande será el aterrizaje de la sonda en un desconocido mundo sin gravedad.
Pascal Lee, científico planetario de Marte en el Ames Research Center de la NASA, dijo: «No hay gravedad que le ayude. Es como el acoplamiento con la estación espacial que no tiene compartimento estanco.
Los científicos esperan que Phobos-Grunt se posará sobre un área plana y encontrará terreno lo suficientemente suave para raspar.
El Sr. Zakharov dijo: «Cualquier roca grande cerca de la superficie puede volcarlo. Nos preocupa cada fase. Es como nuestro hijo.»
Phobos-Grunt debe despegar, navegar por la órbita de Marte, volar de vuelta con la barriga llena de muestras y, finalmente, hacer una re-entrada en la atmósfera sin paracaídas o ‘balizas de casa’ que nos tendría en vilo.
Rusia confía plenamente en su forma cónica para frenar su descenso, y en el radar de tierra para ayudar a rastrear su reingreso.
El señor Lee dijo: «Si fuera realista, estaría muy feliz si tuviera un aterrizaje exitoso. Todavía no sabemos lo que es Fobos. Es un misterio muy desconcertante.»
La primera nave espacial interplanetaria de China, el pequeño Yinghuo-1, funcionará en la órbita de Phobos-Grunt más de un año para estudiar la atmósfera de Marte.
Fobos es la mayor y más cercana de las dos lunas de Marte, la otra sería Deimos.
Ambas lunas fueron descubiertas en 1877, Fobos nombre del dios griego Fobos, un hijo de Ares (Marte).
Un pequeño objeto de forma irregular, Fobos orbita alrededor de Marte más cerca que cualquier otra luna conocida orbita a su planeta.
Su órbita es tan cercana del planeta que se mueve alrededor de Marte más rápido que la rotación del propio Marte. Como resultado de ello, desde la superficie del planeta, Fobos se levantaría en el oeste, se movería rápidamente a través del cielo (en poco más de cuatro horas) y se pondría por el este.
De hecho, su órbita está decayendo y finalmente se estrellará contra la superficie de Marte o se romperá en un anillo planetario como el de de Saturno.
Fobos es uno de los cuerpos que menos luz refleja del sistema solar, y cuenta con un gran cráter de impacto, el cráter Stickney.
Fobos ha sido fotografiada en primer plano por varias naves espaciales, cuya misión principal ha sido fotografiar Marte.
La primera fue el Mariner 9 en 1971, seguido por la Viking 1 en 1977, la Mars Global Surveyor en 1998 y 2003, Mars Express en 2004, 2008 y 2010, y el Mars Reconnaissance Orbiter en 2007 y 2008.
Más sobre esta peculiar luna wikipedia
Descubre más desde Mundo Misterioso
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.